年年平安夜，岁岁圣诞节。
“叮叮当，叮叮当，铃儿响叮当”，“All I want for Christmas is you”，每当听到这些耳熟能详的歌曲，响起牛姐那高亢激昂的歌声，就知道又到了岁末假期，那个白胡子老头又要开工上线了。
负责在平安夜送来礼物的圣诞老人当然是孩子们最爱的人物，也是圣诞流行文化中最不可或缺的部分。但现在，还有多少美国孩子相信这个白胡子老头真实存在呢？
对全球160多个国家的20多亿民众来说，圣诞节是每年最重要的公共假日。从某些角度来说，感恩节就像是中国的中秋节，是阖家团圆亲情聚会的日子，而圣诞节则像是中国的春节，是所有人放下工作享受休假的日子。
尽管圣诞节起源于基督教，是传说中耶稣诞生在伯利恒小城马厩的日子，但到了两千多年之后的今天，圣诞节更多的是一个流行文化节日，是各国民众在辛劳一年之后，欢聚庆祝岁末的公共节日。
实际上，耶稣的诞生日期并没有确定说法，圣经也没有具体记载。在同源的基督教和东正教等教派，圣诞节也因为历法的差别有着不同的日期。东欧和俄罗斯等国信奉的东正教就是在1月7日庆祝圣诞。
圣诞节的来历也有着诸多说法。根据历史学家考究，圣诞日期确定于公元二世纪，希腊历史学家、基督教神学家阿非利加努斯（Africanus）根据圣经记载的圣母颂报日期（3月25日）加上10个月，估算耶稣是在12月25日出生的。没人知道这是否准确。
而且，12月25日这个日子又和古罗马已有的农神节和太阳神节时间吻合。因此当罗马帝国确定基督教为国教之后，就将圣诞节和已有的节日合并在一起，成为大多数民众愿意接受的岁末节日。
虽然中国有着2300多万基督徒，但并不是基督教国家，起源于西方的圣诞节也不是中国的传统节日。或许把圣诞节称之为耶诞节，更加确切，也符合中国多数民众的文化和心理。不过，中国年轻人在圣诞节庆祝一下，几乎没有宗教色彩，找点欢乐又促进消费，又有何妨呢？
圣诞节必不可少的两个人物，一个当然是当事人耶稣，另一个就是传说中的圣诞老人Santa Claus。按照考据，圣诞老人的原型是一位基督教圣人——圣尼古拉，他曾是四世纪罗马帝国在现在土耳其的一位主教，曾经从烟囱悄悄给穷人们撒钱帮助他们度过难关。
当然，现代的圣诞老人已经和这个原型基本没有任何关系了。在现在的圣诞流行文化中，圣诞老人住在北极地区（芬兰和格陵兰还在争夺圣诞老人住所的荣耀），坐着驯鹿拉的雪橇，每年只需要开工一次，其他时间都在准备和制作礼物。
孩子们相信，这个白胡子老头会在12月24日那晚穿着喜庆的红色衣物帽子，坐着驯鹿拉的雪橇，从烟囱爬进他们的房子，给他们送去想要的礼物，并且享受孩子们给他们留下的食物。因此，为了得到圣诞老人的礼物，孩子们会很认真地给这个老头事先准备糖果。
从这个角度来说，圣诞老人是不是很像是中国文化中的灶神？灶王爷也是每年12月24日（当然是农历）下凡，在灶台享受百姓的食物祭品，尤其是麦芽糖，然后乘坐着纸马上天汇报。只能说，虽然各国文化宗教差别巨大，但民俗还是有诸多相通之处。
显然，圣诞老人这个形象完全是成年人为了孩子们而打造出来的现代童话。成年人希望这样一个不存在的白胡子老头，给孩子们营造迎接圣诞期待礼物的心理，也给平安夜增添一份喜庆的氛围。当然，流行文化和商家更欢迎圣诞老人这个形象带来更多的商机，刺激民众购买圣诞礼物。
调查机构Ipsos在去年年底对1000多名美国人进行了一项调查。结果显示，79%的美国成年人表示自己不相信圣诞老人的存在，不相信这个老人每年会在平安夜给孩子带去礼物。这当然很容易理解，但换个角度来看，居然有高达21%的美国成年人还在相信圣诞老人？
或许这21%的成年人大多是有孩子的家长，他们也愿意保持一份童趣，为孩子营造一个美好的圣诞老人故事。这个调查另一个有趣的结果是，在最令人厌烦的圣诞歌曲评选中，玛丽亚·凯莉（Mariah Carey那首无处不在的“All I Want For Christmas Is You”荣膺榜首。看来，再快乐的歌也会听烦。
当然，圣诞老人存在的另一个意义当然是消费。每年11月和12月都是各国的消费旺季，尤其是感恩节和圣诞节这两个购物日。研究机构Ipsos的调查显示，美国成年人每年圣诞平均要送出12个礼物，收到6个礼物。而这些礼物来来去去的背后都是购物消费。
美国零售商协会（NRF）预计，今年美国岁末购物假期的零售额会同比增长3%-4%，达到9573亿-9666亿美元。这是2004年统计数据4672亿美元的将近两倍。看起来，尽管美国经济衰退的阴影挥之不去，但这似乎并没有阻止美国人在假期继续消费。
不过，大部分的岁末消费都集中在感恩节之后的黑色星期五以及网络星期一，美国人习惯在感恩节假期进行年度大采购，而更在圣诞节安静享受生活。圣诞节前后的消费主要是购买礼物相关。
NRF的调查显示，将近三分之二的圣诞假期消费都是在给家人亲友同事购买礼物，2021年送礼消费占据了当年圣诞购物高达64.9%的支出，而96%的美国人都会给家人亲友购买礼物。
调查显示，美国消费者平均要在圣诞节支出997.73美元，这个数字略低于美国人的平均税前周薪1001美元。换句话说，美国人差不多要花一周的工资用于圣诞节开销。男人在圣诞节的支出要比女人多出10%，45-54岁的中年人则是圣诞假期开销最大的人群。
那么，美国人都给孩子送多少钱的礼物？今年的一项调查显示，一半美国人给孩子的礼物金额都在25-150美元之间，只有19%愿意给孩子超过200美元的礼物。而只有11%的人会送孩子不到25美元的礼物。
孩子们当然喜欢圣诞节，也愿意相信送礼的圣诞老人的存在。那么，当他们长大之后，还会相信圣诞老人的存在吗？
尽管诸多民意调查有着不同结果，但大体趋势都是一致的：越小的孩子越愿意相信圣诞老人，家长们也愿意一起“打造”这个美丽的童话。而当孩子们长大之后，他们自然会知道真相。这个长大的年龄通常是是在8岁左右。
2011年美国《认知开发期刊》（Journal of Cognition and Development）的调查显示，83%的五岁孩子都认为圣诞老人是真实存在的，有趣的是，这个比例和1978年的同类调查结果并没有太大差别。换句话说，几十年时间过去了，但不同时代的孩子们都保留着一颗童心。
但随着年纪的增长，相信圣诞老人的孩子也越来越少。调查发现，美国孩子平均在8岁半之后不再相信圣诞老人存在，但在比较传统的深红州，这个“长大”的年纪可能会略晚一些，密西西比州的孩子通常要到10岁之后才会意识到那个白胡子老汉并不存在。
《认知开发期刊》在2016年刊出的另一个研究显示，孩子们相信圣诞老人的程度与他们生活中出现的圣诞老人形象频率直接相关。他们平时看到的圣诞老人形象越多，就越容易相信是这个老头给他们带来礼物。
在是否相信圣诞老人的问题上，欧洲的孩子也基本相当。1999年欧洲早期教育研究协会（European Early Childhood Education Research Association）的一项调查显示，英国孩子也是在8岁左右不再相信圣诞老人。
为孩子营造圣诞老人的“真实存在”已经成为美国社会和流行文化的一项传统。1897年，一位8岁美国小女孩给当时纽约《太阳报》写信，询问圣诞老人是否真的存在。当时的报纸编辑刊登了一篇脍炙人口的社论《是的，圣诞老人真的存在》，让孩子们相信圣诞老人真的存在。
社论写到，如果没有圣诞老人，世界将枯燥无味，圣诞老人的存在就像是爱、慷慨和奉献一样。圣诞老人会永远存在，一千年后他依然会给孩子们的内心带来欢乐。这篇文章因此成为了美国圣诞流行文化的代表作。
即便是到了二十一世纪，美国社会仍在努力维护着圣诞老人在孩子们心中的地位，将维护童心作为一项重要的传统。作为美军核心部门的北美防空司令部（Norad）甚至阴差阳错，成为了美国圣诞老人流行文化的重要组成部分。
这个错误已经有近七十年时间了。1955年一份百货公司的海报把圣诞老人营销热线电话错印成了防空司令部指挥中心电话，导致很多孩子给司令部打电话询问圣诞老人在哪里。于是军方决定将错就错，为孩子提供并不存在的圣诞老人实时位置。
互联网时代的到来更为这项温情服务添加了高科技成分。1997年，追踪圣诞老人服务有了自己的网站，2007年更开始使用谷歌地球来显示圣诞老人的实时位置。网站每五分钟就会更新一次，显示送礼老人已经走到了哪里，满足焦急等待礼物的孩子们的好奇心。
谷歌也从2004年开始推出了自己的追踪圣诞老人网站，现在还有了Android App。网站除了显示圣诞老人的位置，还有趣味小动画视频。谷歌还开发了儿童益智游戏，让孩子在查询圣诞老人位置之余玩会儿游戏，甚至可以学习儿童编程基本知识。
当然，总会有一些毫无童趣的成年人。2018年的平安夜，时任美国总统特朗普和第一夫人梅兰妮按照惯例，在白宫接听来自美国孩子的电话。（这些是美国孩子们打给北美防空司令部询问圣诞老人位置的电话，会有几个转接到白宫，由总统及夫人亲自回答）。
当时美国政府正因为白宫和国会扯皮而陷入停摆，特朗普显然心情不是太好。但即便政府关门，追踪圣诞老人的热线也没有停止服务。坐在白宫的火炉前，特朗普接了南卡罗来纳州一个7岁小女孩打来的电话。
在简单寒暄了两句之后，懂王突然问到，“你还相信圣诞老人吗？”小女孩给出了肯定的回答。白宫怒汉又问，“因为在7岁的年纪，很多人已经不信了，对吧？”
此言一出，媒体哗然。孩子打电话来询问圣诞老人，总统却问她真的相信，这样真的合适吗？特朗普在最需要“编造谎言”的时候，竟然显得如此“实诚无趣”。
那个小女孩后来接受采访时表示，她听到特朗普这话有些震惊，“自己不得不考虑真相到底是什么。”（I just had to think of what the truth was）
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